Barbara Walters, de iconische tv-presentatrice en -interviewer die een dominante kracht werd in een sector die lang door mannen werd gedomineerd, is overleden. Ze werd 93. Dat is vrijdag (lokale tijd) bekendgemaakt door ABC News, de Amerikaanse nieuwszender waar Walters het grootste deel van haar carrière werkte.
Walters kwam in 1976 bij ABC News. Ze werd de eerste vrouwelijke presentator van een op nationale tv uitgezonden nieuwsprogramma dat ‘s avonds werd uitgezonden. Drie jaar later werd ze co-host van 20/20, een onderzoeksjournalistiek programma dat onder meer nieuwsdocumentaires, reportages en interviews maakt. In 1997 lanceerde ze The View, waarin een vast panel van vrouwen de actualiteit bespreekt.
Ze maakte haar laatste optreden als co-host van The View in 2014, maar bleef uitvoerend producent van het programma. Ook ging ze door met het maken van interviews en specials voor ABC News. In een carrière die vijf decennia besloeg, won Walters 12 Emmy-awards, waarvan 11 in dienst van ABC News.
Walters stak de Varkensbaai over met de Cubaanse leider Fidel Castro en hield het eerste gezamenlijke interview met de Egyptische president Sadat en de Israëlische premier Menachem Begin. Ze ontwikkelde ook een reputatie voor het stellen van lastige vragen. Zo vroeg ze de Russische president Vladimir Poetin of hij ooit opdracht had gegeven om iemand te vermoorden. Hij ontkende.
In 1999 keken naar schatting 74 miljoen kijkers naar Walters die Monica Lewinsky interviewde over haar affaire met de toenmalige president Bill Clinton. Tegen het einde van het interview vroeg Walters aan Lewinsky: “Wat ga je je kinderen vertellen als je ze hebt?” Lewinsky antwoordde: “Mama heeft een grote fout gemaakt”, waarop Walters zei: “En dat is het understatement van het jaar.”
Niet iedereen kon het werk van Walters waarderen
Door de jaren heen hebben door Walters geïnterviewde personen ook kritiek geuit op haar interviewstijl. Zo verklaarde zanger Ricky Martin in 2021 dat hij getraumatiseerd was door het gesprek met Walters waarin zij hem – tien jaar voordat hij publiekelijk uit de kast kwam – dwong iets over zijn seksualiteit te zeggen. Walters bood daarvoor later haar excuses aan.
Actrice Brooke Shields noemde vorig jaar haar interview uit 1985 met Walters “geen journalistiek en bijna crimineel”. Walters had de toen vijftienjarige Shields onder meer gevraagd op te staan om haar lichaam te tonen.
Sinds de jaren zeventig interviewde Walters elke Amerikaanse president en first lady, van de Nixons tot de Obama’s. Ze interviewde president Donald Trump en first lady Melania Trump voordat ze het Witte Huis binnengingen.
Een deel van het hoofdkantoor van ABC News in New York werd in mei 2014 omgedoopt tot ‘Barbara Walters Building’. Tijdens de ceremoniële naamgeving zei Walters: “Mensen vragen me vaak: wat is je nalatenschap? Dat zijn niet de interviews met staatshoofden of beroemdheden. Als ik een nalatenschap heb, dan hoop ik dat ik een kleine rol heb gespeeld bij het effenen van de weg voor vele fantastische vrouwen.”